Mit der Gründung des Deutschen Kaiserreichs im Jahr 1871 begann für das Königreich Preußen eine neue Ära. Der preußische König Wilhelm I. wurde im Spiegelsaal von Versailles zum Deutschen Kaiser proklamiert – der Höhepunkt preußischer Machtpolitik, aber auch der Beginn eines doppelten Herrschaftsverhältnisses: Der preußische König war fortan zugleich deutscher Kaiser, und Preußen das mit Abstand mächtigste Glied im neuen Staatenbund.
Mit etwa zwei Dritteln der Bevölkerung und Reichsfläche dominierte Preußen das Kaiserreich politisch, gesellschaftlich und militärisch. Viele zentrale Ämter waren in Personalunion mit Preußen verbunden, allen voran das des Reichskanzlers und des preußischen Ministerpräsidenten – ein Amt, das Fürst Otto von Bismarck bis 1890 in einer Person ausübte. Die preußische Verwaltung, Justiz und Armee dienten dem Reich als Vorbild und wurden in weiten Teilen vom Staatenbund übernommen.
Trotz dieser dominanten Stellung verlor Preußen im föderalen Gefüge nach und nach an eigenständigem politischem Profil. Zwar besaß es einen eigenen Landtag und ein formal eigenständiges Königreich, doch politische Entscheidungsprozesse verlagerten sich zunehmend auf Reichsebene.
Ein zentrales Element der Reichsgründung war die Einführung einer einheitlichen Währung. Mit dem Reichsmünzgesetz von 1873 wurde die Mark zur offiziellen Währung im gesamten Kaiserreich. Mark und Pfennig ersetzten die bis dahin vielfältigen regionalen Münzsysteme – darunter den preußischen Taler – und vereinheitlichten und beschleunigten den Zahlungsverkehr.
Die neue Währung basierte zunächst auf dem Silberstandard, wobei 1 Mark = 100 Pfennig entsprach. Geprägt wurden unter anderem Silbermünzen zu 1/2, 1, 2 und 5 Mark, die meist das Porträt des jeweiligen Landesfürsten oder das Reichswappen zeigten. Auf den preußischen Münzen war bis zum Drei-Kaiser-Jahr 1888 König Wilhelm I., später sein Sohn Kaiser Friedrich III. (der „99-Tage-Kaiser“) und der letzte Deutsche Kaiser Wilhelm II. abgebildet – mit der Umschrift „Deutscher Kaiser König v. Preußen“. Diese Münzen symbolisierten nicht nur monetäre Einheit, sondern auch den föderalen Charakter des Reichs.
Der Schritt zur gemeinsamen Währung war ein bedeutender Beitrag zur wirtschaftlichen Integration des Reiches. Besonders die Silbermünzen prägten das alltägliche Leben und festigten das neue nationale Bewusstsein, das sich neben Fahnen, Uniformen und Nationalfeiertagen auch durch einheitliches Geld manifestierte.
In gesellschaftlicher Hinsicht war das Königreich Preußen ein Land tiefgreifender Gegensätze: Der industrielle Aufschwung in Regionen wie dem Ruhrgebiet stand im Kontrast zur agrarisch geprägten preußischen Ostprovinz; die rasch wachsenden Städte entwickelten neue soziale Dynamiken, während der Adel auf dem Land an alten Privilegien festhielt. Die preußische Armee genoss höchsten gesellschaftlichen Stellenwert, und die Militarisierung des öffentlichen Lebens prägte zunehmend auch die nationale Identität.
Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 standen erneut preußische Generäle, Verwaltung und Militärsysteme im Zentrum des Geschehens. Die Niederlage von 1918 führte zur Abdankung Wilhelms II. – als Deutscher Kaiser und zugleich als König von Preußen – und besiegelte das Ende der Monarchie.
Zwischen 1871 und 1918 war das Königreich Preußen das Rückgrat des Deutschen Kaiserreichs. Seine politische Macht, militärische Tradition und administrative Effizienz prägten das Reich entscheidend – ebenso wie seine Rolle bei der Vereinheitlichung des Münzwesens.
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